Estratto
Sensori, misuratori, dispositivi connessi e strumenti chirurgici migliorano l’assistenza, ma a fine vita possono trasformarsi in rifiuti elettronici difficili da recuperare. Il progetto europeo DiCE propone una soluzione concreta: progettare meglio, riutilizzare quando è sicuro, raccogliere con facilità e riciclare solo ciò che non può restare in uso.
La sanità digitale ha un paradosso infilato sotto il camice. Da una parte sensori, glucometri, misuratori di pressione, portapillole intelligenti e strumenti chirurgici connessi rendono le cure più tempestive e personalizzate. Dall’altra, batterie, circuiti, display e materiali preziosi possono finire nell’inceneritore dopo un uso breve, talvolta brevissimo.
Non è un dettaglio marginale. Nel 2022 il mondo ha prodotto 62 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici e soltanto il 22,3% è stato documentato come correttamente raccolto e riciclato. Secondo il Global E-waste Monitor 2024, senza un cambio di rotta si arriverà a 82 milioni di tonnellate nel 2030. Il flusso sanitario è solo una parte del problema, ma cresce insieme alla diffusione dei dispositivi digitali. (UNITAR e ITU)
Il progetto europeo Digital Health in the Circular Economy, DiCE, sostiene che una via d’uscita esiste. Non consiste nel riciclare tutto e sperare nel meglio, bensì nel ripensare l’intero percorso del prodotto: progettazione, produzione, utilizzo clinico, restituzione, ricondizionamento, riuso e, soltanto alla fine, riciclo di qualità.
Perché i dispositivi sanitari sono un rifiuto particolare
Uno smartphone dismesso è già un oggetto complesso. Un dispositivo medico aggiunge requisiti di sicurezza, tracciabilità, igiene e gestione del possibile rischio biologico. Proprio il timore di contaminazione porta spesso a classificare i prodotti usati come rifiuti sanitari e a incenerirli, anche quando contengono parti ancora funzionanti o materiali recuperabili.
Dentro questi oggetti possono esserci rame, oro, litio, terre rare e componenti elettronici la cui produzione richiede energia e materie prime strategiche. Distruggere tutto semplifica la gestione immediata, ma trasferisce il costo sull’ambiente e sulla futura disponibilità dei materiali.
DiCE, finanziato da Horizon Europe, ha riunito 20 organizzazioni di nove Paesi, tra industria, ricerca e riciclo. Il progetto ha studiato dispositivi differenti, tra cui etichette elettroniche per i farmaci, sensori indossabili, portapillole intelligenti, set di cavi per ECG, sistemi di somministrazione dei farmaci e suturatrici chirurgiche. (CORDIS, Commissione europea)
La soluzione comincia prima che il dispositivo esista
L’idea centrale è semplice: gran parte dell’impatto futuro viene decisa al tavolo da disegno. Un prodotto saldato e sigillato, con batteria non separabile e materiali difficili da identificare, nasce quasi già rifiuto. Un dispositivo smontabile, pulibile, riparabile e tracciabile può invece avere una seconda vita, oppure cedere componenti e materie prime a nuovi prodotti.
La guida di progettazione circolare elaborata da DiCE propone un metodo in cinque fasi da integrare nei normali processi di sviluppo dei dispositivi medici. Tra gli elementi decisivi compaiono:
- possibilità di pulizia e sterilizzazione;
- smontaggio senza danneggiare le parti recuperabili;
- maggiore durata dei componenti;
- compatibilità con i flussi di lavoro clinici;
- tracciabilità di materiali, ricambi e passaggi di manutenzione.
Qui entra in gioco anche il passaporto digitale del prodotto, una sorta di carta d’identità tecnica che può indicare composizione, provenienza, riparazioni, modalità di smontaggio e destinazione a fine vita. Senza queste informazioni, perfino il riciclatore più volenteroso lavora quasi al buio. (Guida e materiali DiCE)
Cinque priorità indicate dal progetto DiCE
Il modello europeo può essere riassunto in cinque azioni:
- Progettare per durata, riparazione e rigenerazione, senza ridurre sicurezza, prestazioni o affidabilità clinica.
- Introdurre passaporti digitali e distinte base complete, per conoscere componenti e materie prime critiche.
- Rendere facile la restituzione, usando farmacie, strutture sanitarie, servizi postali e punti di raccolta di fiducia.
- Allineare le norme ambientali e quelle sui dispositivi medici, evitando che sostenibilità e sicurezza procedano su binari separati.
- Misurare la vera circolarità, premiando vita utile, riparazione e riuso, non soltanto i chilogrammi mandati al riciclo.
La gerarchia conta. Prolungare la vita del prodotto conserva più valore rispetto a distruggerlo per recuperare una parte dei materiali. Il riciclo rimane necessario, ma rappresenta l’ultima stazione, non il capolinea da raggiungere il prima possibile.
I numeri più interessanti, e come leggerli
Le valutazioni del ciclo di vita condotte nel progetto indicano riduzioni ambientali potenzialmente rilevanti:
- i set di cavi ed elettrodi ECG riutilizzabili avrebbero ridotto l’impatto dell’81-94% rispetto alle alternative monouso;
- le etichette elettroniche avrebbero ridotto di circa il 27% l’impatto climatico legato alla produzione farmaceutica, evitando di eliminare lotti quando cambiano le informazioni di etichettatura;
- le suturatrici elettroniche motorizzate avrebbero ridotto di circa il 12% l’impatto climatico complessivo degli interventi considerati, grazie a procedure e degenze più brevi;
- per una suturatrice riprogettata, il recupero potenziale dei materiali potrebbe salire dal 51% al 90%.
Il dato più istruttivo, tuttavia, è un altro: non sempre il dispositivo con meno elettronica è quello che produce il minore impatto complessivo. Se una tecnologia riduce gli sprechi di farmaci, abbrevia un intervento o evita giornate di ricovero, il bilancio dell’intero percorso può migliorare anche se il singolo apparecchio è più complesso.
Questi numeri non vanno letti come risultati clinici universali. Sono valutazioni del ciclo di vita e casi d’uso riferiti a prodotti e scenari specifici. Dipendono da durata, numero di riutilizzi, energia impiegata per pulizia e sterilizzazione, trasporti, organizzazione ospedaliera e mix elettrico. CORDIS elenca sia rapporti tecnici sia pubblicazioni sottoposte a revisione tra pari, ma non ogni percentuale del rapporto finale possiede lo stesso livello di verifica indipendente. L’affidabilità è quindi moderata per la direzione generale del risultato, più variabile per la trasferibilità delle singole stime.
La raccolta funziona se non diventa una caccia al tesoro
Nei progetti pilota svolti in Belgio, Spagna e Slovenia sono state coinvolte 414 persone. Oltre il 60% si è mostrato disposto a restituire i dispositivi sanitari non più utilizzati quando il sistema di raccolta era comodo. Farmacie, edifici pubblici, supermercati, strutture di cura e restituzione postale sono risultati canali plausibili. (Progetti pilota DiCE)
È una lezione persino ovvia, ma spesso dimenticata: la sostenibilità che pretende eroismo quotidiano raccoglie pochi seguaci. Il paziente non dovrebbe dover distinguere da solo tra plastica, batteria, ago, componente elettronico e rifiuto sanitario. Servono istruzioni chiare, contenitori riconoscibili e una responsabilità organizzata lungo la filiera.
Per chi usa sensori per il diabete o altri dispositivi con parti pungenti, batterie o residui biologici, la prudenza viene prima del riciclo creativo: occorre seguire le indicazioni del produttore e del servizio sanitario locale. Un sistema circolare serio non scarica sul cittadino rischi e incombenze che spettano a produttori e strutture competenti.
La sicurezza del paziente resta il confine invalicabile
“Circolare” non significa riutilizzare qualunque cosa. Alcuni componenti resteranno monouso per ragioni cliniche; altri potranno essere separati, sanificati, ricondizionati o recuperati. Ogni cambiamento deve rispettare la normativa sui dispositivi medici, la gestione del rischio, la validazione dei processi di pulizia e il controllo delle prestazioni.
Anche la Commissione europea riconosce che l’attuale disciplina sui rifiuti elettronici presenta lacune nella raccolta e nel recupero delle materie prime critiche. Nel 2025 ha segnalato che quasi metà dei rifiuti elettronici generati nell’Unione non viene raccolta e che soltanto circa il 40% è riciclato. (Commissione europea, valutazione della direttiva RAEE)
Il merito di DiCE sta dunque meno nell’aver inventato una tecnologia miracolosa e più nell’aver collegato pezzi finora separati: design, clinica, logistica inversa, comportamento dei cittadini, riciclo e regole.
L’angolo da non perdere: curare senza creare nuovi malati ambientali
La domanda non è se la sanità debba rinunciare al digitale. Sensori e dispositivi connessi possono produrre benefici reali. La domanda più intelligente è un’altra: perché un miglior risultato di salute dovrebbe richiedere automaticamente più spreco di materiali?
Il cambio di prospettiva consiste nel misurare insieme esito clinico e costo ambientale dell’intero percorso. Un sensore non è sostenibile solo perché usa meno plastica; può esserlo se dura di più, evita complicanze, viene raccolto facilmente e restituisce materiali alla produzione. Allo stesso modo, un dispositivo riutilizzabile non è sempre migliore se richiede processi di sterilizzazione sproporzionati.
La circolarità sanitaria, insomma, non è un bollino verde. È ingegneria, organizzazione e responsabilità condivisa. La buona notizia è che molte soluzioni esistono già. Ora bisogna evitare che restino, come troppi dispositivi dismessi, chiuse in un cassetto.
In sintesi
Il progetto europeo DiCE mostra che la sanità digitale può ridurre i propri rifiuti elettronici senza abbassare gli standard di sicurezza. La priorità non è soltanto riciclare, ma progettare dispositivi più longevi, riparabili e smontabili, creare sistemi di restituzione semplici e valutare l’impatto dell’intero percorso di cura. I risultati ambientali sono promettenti, ma dipendono dai singoli scenari e non tutte le stime hanno lo stesso livello di evidenza. La vera svolta arriverà quando il paziente potrà restituire un dispositivo con la stessa facilità con cui oggi lo riceve.
Fonti principali
- DiCE, Digital Health in the Circular Economy
- CORDIS, risultati e pubblicazioni del progetto DiCE
- Circular Design Guide e materiali formativi DiCE
- UNITAR e ITU, Global E-waste Monitor 2024
- Commissione europea, valutazione della direttiva RAEE
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