Grano, avena e persino erba: una ricerca della Chalmers University mostra come i residui dell’agricoltura possano diventare fibre tessili ecologiche, riducendo l’uso di legno e cotone
I materiali tessili a base di cellulosa possono contribuire a rendere il settore dell’abbigliamento più sostenibile. Oggi questi tessuti derivano principalmente dal legno, ma una nuova ricerca condotta alla Chalmers University of Technology apre a una possibilità sorprendente: utilizzare gli scarti agricoli di grano e avena. Il metodo sviluppato è più semplice e richiede meno sostanze chimiche rispetto alla produzione di cellulosa di origine forestale, contribuendo inoltre a valorizzare economicamente i residui agricoli.
Produrre abiti in cotone — una fibra che richiede enormi quantità d’acqua — ha un impatto ambientale considerevole. Negli ultimi anni, per questo motivo, la cellulosa ricavata da fonti alternative è diventata sempre più interessante per il settore tessile. Fino a oggi, l’attenzione si è concentrata sul legno come materia prima. Tuttavia, nello studio pubblicato di recente, i ricercatori svedesi hanno esplorato una strada diversa: la produzione di fibre cellulosiche da residui agricoli, risorsa abbondante in Svezia.
Tra i materiali analizzati: bucce d’avena, paglia di grano, polpa di patate e polpa di barbabietola da zucchero. Le bucce d’avena e la paglia di grano si sono dimostrate particolarmente adatte a sviluppare una polpa dissolvibile, base essenziale per la produzione di fibre tessili.
“Con questo metodo, che abbiamo ulteriormente perfezionato in questo studio, dimostriamo che è possibile produrre polpa tessile da alcuni scarti agricoli,” spiega Diana Bernin, professoressa associata presso il Dipartimento di Chimica e Ingegneria Chimica di Chalmers e ricercatrice senior del progetto. “È un passo importante verso la realizzazione di tessuti da rifiuti anziché da cotone — che non è sostenibile — o da legno, risorsa preziosa che dobbiamo preservare per il bene del clima.”
Produzione più sostenibile con la liscivia
Il team ha impiegato un processo chiamato cottura in soda, in cui la materia prima viene bollita in idrossido di sodio (soda caustica). Questo metodo è considerato più ecologico rispetto ad altri processi chimici.
“La liscivia non contiene tossine né sostanze nocive per l’ambiente,” precisa Bernin. “Inoltre, la polpa di soda non è adatta alla lavorazione del legno, ma funziona bene con paglia di grano e bucce d’avena. Il risultato è una produzione meno chimica, più diretta, e che evita fasi complesse come la scortecciatura o la scheggiatura. Si aggiunge così valore economico agli scarti dell’avena e del grano, che diventano materie prime utili.”
Bernin ritiene inoltre che molti altri sottoprodotti agricoli potrebbero rivelarsi adatti per la produzione tessile, impiegando lo stesso approccio.
Attualmente è coinvolta in un progetto internazionale che ha dimostrato come anche il panello pressato ricavato dall’erba dei campi sia efficace per ottenere una polpa dissolvibile adatta agli usi tessili.
In altri studi, ancora in fase di pubblicazione, il gruppo di ricerca ha compiuto un ulteriore passo avanti: ha iniziato a creare fibre tessili vere e proprie partendo dalla polpa di grano e dal panello di erba.
Sfruttare le industrie esistenti
Guardando al futuro, Bernin vede grandi opportunità nell’adattare gli impianti già attivi nel settore della carta e della cellulosa, senza la necessità di costruire nuovi stabilimenti da zero.
“Se riuscissimo a sfruttare le potenzialità del settore esistente e a riconvertire i processi per lavorare scarti agricoli, avremmo già compiuto un grande passo avanti,” sottolinea.
La prima autrice dello studio è Joanna Wojtasz, ex postdoc presso Chalmers e oggi ricercatrice presso TreeToTextile, azienda innovativa partner del progetto.
“Lo studio dimostra che gli scarti agricoli hanno un enorme potenziale,” afferma Wojtasz. “Non dovremmo sottovalutare le possibilità offerte da questi flussi di cellulosa per la produzione dei nostri abiti futuri.”
Crediti immagine: Chalmers University of Technology | Per Friberg
Maggiori informazioni sullo studio:
Lo studio “Produrre polpa dissolta da rifiuti agricoli” è stato recentemente pubblicato sulla rivista scientifica RSC Sustainability. Lo studio è stato finanziato da Bioinnovation ed è stato condotto in collaborazione tra la Chalmers University of Technology, l’azienda di innovazione Tree To Textile e l’IVL Swedish Environmental Research Institute presso la scuola di specializzazione industriale Resource-Smart Processes di Bioinnovation.