Gli scienziati hanno scoperto nuove cause genetiche del diabete nei neonati, in una parte del genoma che storicamente era stata trascurata negli studi genetici.
Fino a poco tempo fa, la maggior parte delle ricerche si concentrava sulle cause delle malattie nei geni “codificanti”, ovvero quelli che producono proteine. Ora, i ricercatori dell’Università di Exeter e i loro collaboratori internazionali hanno scoperto che le alterazioni del DNA in due geni che codificano invece per molecole di RNA funzionali sono una delle cause del diabete. L’RNA svolge diverse funzioni nell’organismo, tra cui la regolazione dei geni e l’influenza sul modo in cui le informazioni genetiche vengono “lette” e interpretate.
Cosa ha scoperto lo studio?
In uno studio supportato dal National Institute for Health and Care Research (NIHR Exeter Biomedical Research Centre e Exeter NIHR Clinical Research Facility), il team ha utilizzato il sequenziamento del genoma, un metodo che legge tutte le lettere del DNA di una persona. Hanno scoperto che le alterazioni in due geni chiamati RNU4ATAC e RNU6ATAC erano la causa del diabete neonatale autoimmune in 19 bambini. I bambini inclusi nello studio sono stati identificati grazie al lavoro dell’Università di Exeter, che offre test genetici gratuiti ai bambini di tutto il mondo con sospetta predisposizione genetica al diabete.
Il diabete neonatale è una rara forma di diabete che si manifesta entro i primi sei mesi di vita ed è causata da alterazioni genetiche. Comprenderne la causa apre la strada a nuove terapie e a una migliore assistenza. La ricerca contribuisce inoltre a fornire maggiori informazioni sulle possibili cause di questa rara malattia, che colpisce una persona su 17.
Le alterazioni del DNA
La professoressa associata Elisa De Franco, della Facoltà di Medicina dell’Università di Exeter e responsabile dello studio, ha dichiarato: “Per la prima volta, abbiamo scoperto che le alterazioni del DNA nei geni non codificanti per proteine causano il diabete neonatale. Ciò dimostra l’importanza dei geni non codificanti per proteine e il loro potenziale di causare malattie nell’uomo. Dato che fino alla metà delle persone affette da malattie rare vive attualmente senza una diagnosi, l’esplorazione del DNA non codificante può fornire risposte alle famiglie con patologie rare”.
I ricercatori hanno scoperto che tutti e 19 i bambini presentavano una forma autoimmune di diabete, in cui il sistema immunitario attacca le cellule beta produttrici di insulina che regolano la glicemia. Questo fenomeno si verifica anche nel diabete di tipo 1. Il team ha utilizzato metodi di laboratorio e computazionali all’avanguardia per analizzare i campioni dei bambini e ha scoperto che la mutazione nei due geni non codificanti causava alterazioni in circa 800 altri geni, molti dei quali legati al sistema immunitario.
Una ricerca di prospettiva
Il dottor James Russ-Silsby, dell’Università di Exeter e co-primo autore dello studio, ha dichiarato: “Combinando i risultati del sequenziamento del DNA con analisi dettagliate dei campioni di sangue dei pazienti, abbiamo ottenuto una visione molto più approfondita di come questi cambiamenti del DNA si manifestano all’interno della cellula. Questo ci sta aiutando a capire come tali cambiamenti del DNA portino al diabete”.
Il dottor Matthew Johnson, ricercatore senior presso l’Università di Exeter e co-primo autore dello studio, ha affermato: “Questa scoperta è importante perché evidenzia che uno o più di questi 800 geni hanno un ruolo centrale nello sviluppo del diabete autoimmune e potrebbero far luce su nuovi meccanismi biologici e potenziali bersagli farmacologici per il diabete di tipo 1, più comune.”
“Sebbene la condizione causata da queste alterazioni genetiche sia rara, ci offre opportunità uniche per studiare i meccanismi che portano alle forme autoimmuni di diabete nell’uomo, fornendoci una finestra sui modi in cui il diabete di tipo 1 può svilupparsi”.
Lo studio, intitolato ” Varianti bialleliche nei componenti minori dello spliceosoma non codificanti per proteine RNU6ATAC e RNU4ATAC causano diabete autoimmune monogenico sindromico” , è stato pubblicato sull’American Journal of Human Genetics e sarà presentato dal Dott. James Russ-Silsby alla conferenza della Società Europea di Genetica Umana che si terrà in Svezia a giugno.
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