Le scie che pagano il conto, perché l’aviazione scalda il cielo anche senza parlare solo di CO₂

Uno studio su Nature Communications calcola il “costo sociale” delle scie di condensazione, e suggerisce una cura sorprendentemente antica, cambiare rotta con giudizio.

C’è un tempo in cui le scie nel cielo erano poesia pura, una firma d’argento sopra i tetti, un segno che il mondo si muoveva. Oggi, con lo stesso stupore ma con più contabilità, scopriamo che quelle righe possono diventare una “fattura” climatica. Non perché siano misteriose, e no, non c’entrano le leggende sulle “scie chimiche”, ma perché in certe condizioni atmosferiche le scie di condensazione persistono, si allargano e possono trasformarsi in nubi sottili simili ai cirri, capaci di trattenere calore.

Il punto chiave è semplice, l’impatto climatico dell’aviazione va oltre la CO₂. Un nuovo lavoro pubblicato su Nature Communications, firmato da ricercatori della Chalmers University of Technology, dell’Università di Göteborg e dell’Imperial College London, mette un prezzo economico sia alla CO₂ dell’aviazione sia alle scie di condensazione che evolvono in “contrail cirrus”, e mostra che entrambe contano davvero. (Nature)

1) Cosa sono le scie di condensazione, in due righe

Quando un aereo vola in quota, i gas di scarico contengono vapore acqueo e particelle. Se l’aria è abbastanza fredda e umida, quel vapore condensa e congela formando cristalli di ghiaccio, nasce la scia. Se l’atmosfera è “giusta”, la scia dura minuti o ore e può espandersi in velature di cirri, il famoso contrail cirrus. (iata.org)

2) Perché scaldano, se sembrano nuvole innocue

Perché agiscono come certe nuvole alte, riflettono un po’ di luce solare, ma soprattutto intrappolano radiazione infrarossa che la Terra vorrebbe liberare nello spazio. Il risultato medio tende al riscaldamento, anche se dipende da ora del giorno, stagione e tipo di scia. (iata.org)

3) Quanto “valgono” rispetto alla CO₂

Qui arriva la notizia che fa alzare il sopracciglio. Lo studio calcola i “costi sociali” associati alla CO₂ e al contrail cirrus usando un modello economico-climatico (una versione modificata del DICE) e mostra che l’effetto delle scie è importante ma molto variabile, perché dipende in modo forte dalla meteorologia e dalla rotta seguita. (Nature)

Nell’analisi comunicata dai ricercatori, a livello globale le scie possono rappresentare circa il 15% dell’impatto climatico dell’aviazione quando lo si misura in termini economici, e non tutte le tratte “pesano” allo stesso modo. (news.cision.com)

E c’è un’altra cifra da tenere a mente, studiando quasi mezzo milione di voli sul Nord Atlantico, gli autori trovano che il 38% dei voli genera scie con effetto di riscaldamento, e che intervenire su molti di questi con piccoli aggiustamenti di rotta potrebbe portare benefici netti anche se la CO₂ aumentasse un poco. (chalmers.se)

3bis) “Costo sociale”, la parola che mette il conto sul tavolo

Dire “costo sociale” significa tradurre l’impatto climatico in una stima economica, cioè danni e rischi che ricadono su tutti, non solo su chi compra il biglietto. Nel paper gli autori usano un modello economico-climatico per confrontare CO₂ e contrail cirrus, e trovano che le scie, pur essendo più brevi della CO₂, possono avere costi importanti e soprattutto molto variabili da volo a volo. (Nature)

Questa variabilità è la chiave, se la CO₂ è un debito “lento”, le scie sono il temporale improvviso, non sempre arriva, ma quando arriva lo senti.

4) La soluzione “tradizionale” che torna di moda, scegliere bene la rotta

C’è qualcosa di antico in questa idea. I marinai leggevano vento e correnti, i piloti hanno sempre letto il meteo. La novità è farlo anche per il clima, evitando, quando possibile, quelle “zone sottili” di atmosfera dove l’aria è sovrasatura di ghiaccio e le scie diventano persistenti.

Non è fantasia: anche l’ICAO ha raccolto la letteratura sulle opportunità operative per ridurre le contrails, parlando di piccoli aggiustamenti di traiettoria e quota, quando il traffico lo consente. (icao.int)

Organizzazioni e agenzie aeronautiche stanno valutando proprio misure operative, piccole variazioni di quota o traiettoria per ridurre la formazione di contrails e altri effetti non-CO₂. (icao.int)

In pratica, non serve disegnare arabeschi nel cielo. Spesso basta uno spostamento verticale o orizzontale limitato, pianificato con buone previsioni. È un po’ come cambiare strada per evitare la nebbia, solo che la nebbia, stavolta, la paghiamo tutti.

5) Domande rapide che si fanno in tanti

Le scie durano poco, quindi non contano?
Durano meno della CO₂, sì, ma possono avere un effetto intenso nel breve periodo, e in alcune condizioni diventano “grandi colpi” che scaldano più di altre scie. (Nature)

Evitare le scie aumenta il carburante, non peggiora tutto?
Dipende dal caso, ma molte analisi indicano che piccoli aumenti di consumo possono essere compensati, e superati, dalla riduzione del riscaldamento da contrails, se l’evitamento è mirato. (EurekAlert!)

Possiamo fare qualcosa anche noi, passeggeri?
Sì, senza sensi di colpa da quaresima. Preferire voli diretti quando possibile, evitare tratte “micro” sostituibili con treno, e sostenere compagnie e politiche che investono in pianificazione climatica, carburanti sostenibili e trasparenza dei dati. La tradizione, qui, è buon senso, fare meno sprechi, viaggiare quando serve, e farlo meglio.

6) Il messaggio finale, meno magia, più meteo

Le scie non sono stregoneria, sono fisica dell’atmosfera e gestione del traffico aereo. Il bello, se vogliamo chiamarlo così, è che proprio perché l’effetto è così legato a dove e quando voli, esiste una leva pratica, ottimizzare rotte e quote con criterio.

Il cielo continuerà a scrivere righe bianche, ma possiamo decidere se farne un verso di poesia o una riga di bilancio. E, per una volta, la differenza potrebbe essere questione di pochi chilometri.

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